A pesar de la inspiración católica más bien es celebrado como una fiesta profana que como un evento religioso.

Sus orígenes europeos se remontan a una clase de carnaval llamado introito ("entrada" en latín) y entrudo en idioma portugués, que se caracteriza por el juego de tirarse agua de una persona a otra para purificar el cuerpo. El entrudo fue prohibido sin demasiado éxito a mediados del siglo XIX, porque era considerado violento por las clases sociales altas.

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A finales del siglo XIX, los cordões ("lazos", en portugués) fueron introducidos en Río de Janeiro y consistían en grupos de personas que caminaban por las calles tocando música y bailando. Los cordões fueron los antecesores de las modernas escuelas de samba.

Los blocos (bloques), otro nombre para los cordões, son algunas de las actuales representaciones del carnaval popular de Brasil. Están formados por personas que se disfrazan de acuerdo a ciertos temas o celebran el carnaval de forma específica. Las escuelas de samba son verdaderas organizaciones que trabajan todo el año con el objetivo de prepararse para el desfile de carnaval.

La celebración principal se lleva a cabo en Río de Janeiro y São Paulo, en donde las escuelas de samba, blocos y bandas ocupan barrios enteros. Algunas de ellas son:

• En Río de Janeiro: Mangueira, Portela, Salgueiro, Beija-Flor, Imperatriz, Império Serrano, Mocidade Independente, União da Ilha, Estácio de Sá, Unidos do Viradouro.
• En São Paulo: Nenê de Vila Matilde, Vai - Vai, Mocidade Alegre, Camisa Verde e Branco, Rosas de Ouro, Unidos do Peruche, Leandro de Itaquera, X-9 Paulistana, Barroca da Zona Sul.

Carnaval en el noreste

En los estados de Bahía y Espíritu Santo se celebra otro tipo de carnaval (el más importante en Salvador). En éste carnaval se utilizan los llamados tríos eléctricos, que son camiones adaptados con grandes altavoces y una plataforma en donde los músicos tocan axé music. Estos camiones están especialmente diseñados para éste tipo de fiestas y sólo funcionan como tríos eléctricos (no como camiones).

El carnaval de Salvador, a pesar de no ser el más conocido, es seguramente el mejor y más divertido carnaval del mundo. Las mejores bandas de axé music y samba reggae comienzan en aquella ciudad, tal es el caso de Ivete Sangalo,Claúdia Leitte,Banda Eva, Nethinho, etc. Otra ciudad de la cual surgieron músicos de axé es Porto Seguro, de donde salió, por ejemplo, Tchakabum

Carnaval amazónico

El carnaval amazónico es una festividad anual celebrada en el mes de julio en la ciudad de Parintis y protagonizada principalmente por dos blocos: Garantido y Caprichoso. Se basa en elementos folclóricos locales y la cultura indígena.

Esta celebración era desconocida por la mayoría de los brasileños hasta 1996, cuando un grupo musical llamado Carrapicho introdujo el éxito Tic Tic Tac. Esta canción es usada hasta el presente en el carnaval tradicional para festejar a la cultura del norte del país.